高壓往復泵依靠活塞或柱塞在泵缸內的往復運動，使泵缸的工作容積周期性地膨脹和收縮，以吸入和排出液體。往復泵通常由兩個基本部分組成。一端是能將機械能轉化為壓力能并直接輸送液體的部分，稱為液壓缸部分或液壓端。

另一端是動力和傳動部分，活塞在動力端的往復運動稱為工作循環(huán)，所以往復泵的工作循環(huán)只有吸入和排出兩個過程，內外停止點之間的距離稱為活塞的行程或沖程。

高壓往復泵的瞬時流量是脈動的，平均流量是恒定的，因為往復泵中液體介質的吸入和排出過程是交替進行的，活塞(或柱塞)的速度在位移過程中是不斷變化的。在只有一個缸的泵中，泵的瞬時流量不僅隨時間變化，而且是不連續(xù)的。

采用雙作用結構、差動結構和多缸泵結構可以減小排放管道中瞬時流量的脈動幅度，但瞬時流量的脈動是不可避免的。理論上可以認為流量與排出壓力和液體特性無關。單作用泵間歇輸出不像離心泵那樣均勻，但由于其液體由一個氣缸排出，可以用于計量和輸送。